ザラターンの冒険日誌

魔界南部。
黄昏時を過ぎて、夜の帳が下り始めてきた
ジャリムバハの砂漠を、北へと歩く。

肌寒さを感じながら　ふと岩陰に目を向ければ、
アストルティアでは見られない
奇妙な色合いのサボテンが、オーガのおれの身長を　ゆうに越える程に高くそびえ立っているのが見える。その先端では、紫色の大輪の花が、
砂漠の厳しい環境にも負けず、逞しく揺れていた。

そのサボテンを取り巻いて茂る謎の草が、
まるで海洋植物の様に見えるのは、
この広大な砂漠が、かつては海の底にあったという
名残りなのだろうか。


☆   ☆    ☆   ☆   ☆


おれの名はザラターン。
オーガの、しがない冒険者。


『　おい鬼。
　　僕は今、悲しみに暮れているんだ…


そしておれを鬼と呼ぶ、
大仰に嘆きながら隣を歩く　この魔族は
ツキモリ。まぁ…腐れ縁の旅の相棒である。


『　なんでか分かるか？

『　おう。
　　もう…３、４回は聞いたからな…


相棒の　本日幾度目かも知れない嘆きに
おれは振り返らず、サボテンを見つめたまま、
苦笑いで後ろ手に頭を掻いた。


☆   ☆   ☆ ☆   ☆   ☆


さて、旅の道連れはあと2人。


『　もーｗｗ
    よっぽどショックだったんじゃん？


笑いを堪えながらツキモリに呼び掛けるのは、
ウェディの陽気な吟遊詩人、エスタータ。


『　うるせェ…
　　この事実にショックを受けずにいられるか。


魔族は鋭い目つきで吟遊詩人を睨みつけると、
大真面目に口を尖らせる。


『　ま、まあまあ！


慌てて二人の間に割って入る人間族の少年。
名をクーという。


『　オレも気持ちは分かるよ…
　　たま～の、ささやかな楽しみだったもんね。

『　そうだ。それが…！


なだめに入ったクーに向き直って
ツキモリは目を見開き…
道具カバンから残念にしぼんだ皮袋を
取り出して、ずずい、と突き出した。


『　今夜で尽きるんだぞ…！
　　こないだアズランで買っといた…


　　『お米』がよォォッ！！


『『『　　……   』』』


静寂の中、遠くで逆巻く砂塵の音と、
吟遊詩人の、笑いを堪える声だけが
しばし、こだましていた。


『　そういや、魔界にゃ米って無いのか？


落ち着きがてら、素朴な疑問をぶつけてみる。


『　…あるにはある。
　　が…魔界の米は、エルトナの田んぼが育んだあの　　もっちりふっくらさには到底及ばねェ…

　　歴々の魔王、大魔王達がアストルティアを
　　征服しようとした理由も解るってもんだぜ…

『　そ、そんな理由で…


…おれは、かの魔王ヴァレリアが
『我らが掌中に！』と叫びながら、
てんこ盛りのどんぶり飯を掲げているのを想像して、遠い目になるのだった。



☆  


さて。

おれ達がこんな所を歩いているのには勿論、
ちょっとした理由がある。


まず、最近のおれ達は、ひょんなことから知り合った記憶喪失の少年…クーの記憶の手掛かりを探すべく、彼と縁深そうな『果ての大地ゼニアス』を
転々としていたのだが…
大きな成果は上げられなかった。

その後、息抜きがてら戻って来た
アストルティアでも、
これと言った手掛かりを掴めず。

そんな流れで、
再びゼニアスに戻る前にダメ元で、と
一応魔界にも足を運んでみる事にしたのだ。


そして…


その魔界でおれ達は偶然、
『思ってもみなかった仕事』を引き請ける事に
なったのである。


発端となったのは、ネクロデアに住む知人…

我が友にして、我が愛剣の刀鍛冶。
そして騎士の戦技における師の一人でもある、
【デッドリー男爵】を訪ねたことだった。


『　土産にな、
　　エルトナ産グリーンティーの茶葉を
　　持ってったんだ。

　　ほら、男爵は紅茶にうるさそうだから、
　　たまにゃ別のアプローチで、と思ってな。
　　それがー…
　　

☆   ☆ ☆   ☆   ☆


“  これは…ぎ、玉露…！！“

“  えっ…？　“


“ ギョーー～ークローー～ッッ！！！“

“ ひいッ！？“


『　引くほど喜ばれてな……
『　いるか？その回想。



…ま、まあ、とにかくその折にした世間話の中で、
おれ達は不穏な噂を耳にしたのである。

デッドリー男爵曰く。


最近、魔界ではー…
ゼクレスとバルディスタの二国が、
一触即発の状態…つまり。

『戦争沙汰』になりかけている、
というのである。


☆   ☆   ☆ ☆   ☆   ☆


『　少しでも量を誤魔化すために
　　雑炊にすべきか…？
　　それとも潔く豪快に、握り飯…？
　　いや、それともいっそ、炒…

『　おっと、その話はとりあえず後だな。
　　見えてきたようだぜ、目的地。


～つづく～