ザラターンの冒険日誌

虫の声。鳥のさえずり。
ざり…ざり…と、落ち葉踏む音。
鬱蒼とした、魔の森を行く。

見上げれば、灰白色の見慣れぬ葉をつけた樹々。
その生い茂る葉の間から差し込む
黄昏時の木漏れ日が、
そこかしこに漂っている謎の燐光と相まって、
仄暗い旅路を妖しくも幻想的に染め上げていた。

…ゼクレス魔導国を擁する魔界東部、
ベルヴァインの森。
この場所を訪れるのも、もう幾度目かになるが…
未だに方向感覚を狂わされそうになる。

というか、土地勘のあるツキモリがいなければ、
まだまだ全然、迷子になれることだろう。

黙々と先導する相棒の背を、
そんな無責任な事を考えながら
追いかけていると…


『　確か…ここだ。


丁度ツキモリが、赤い水が流れる小川を
指差しながら、口を開いた。
指の先、沢の上流を眺めると、
洞穴のようなものが見える。


『　…行くぞ。


☆   ☆   ☆ ☆   ☆   ☆


“ ゼクレスに潜入…
　　できるかもしれねェ… “


ツキモリの呟きに、耳聡く。


“ 何だって？
　　おい小僧、その話、本当か！？“


食卓に突っ伏していた赤毛の魔王は、
勢い良く起き上がった。

王の突然な小僧呼ばわりに一瞬、
ぴくりと眉を動かしたツキモリだったが…
相手が自分と同じ時間感覚で生きる魔族だからか、
言及まではしなかったようだ。
咳払い一つで、話を続ける。


“  僕は昔、ゼクレスで奴隷のような生活を
　　してたんだがー…
　　脱走した時に使った
　　【抜け道】が、まだ残ってるかもしれねェ。“


魔の森に存在する、いわゆる地下水脈の一部が、
ゼクレスの街の下水道の一角と、壁穴一つで
繋がっているのだ、と、ツキモリは語った。


“ おいおい、
　　そんな不備を国は放ってんのかよ。“

“ 下水道は入り組んでて広い。
　　それにー…そこの掃除やら汚水処理…

　　汚れ仕事は魔物や下級民…『下々の者』に
　　押し付けられてるからな。
　　お偉い方は構造を理解すらしてねェし…
　　
　　現場は現場で、誰もスキ好んで
　　上に報告なんてしねェのさ。“

“ なるほどな…“


これは使えるかもしれない、と、
ユシュカ王は目を光らせた。
だが、ナジーン殿がそこに横槍を入れる。


“ しかし、潜入には大きな危険が伴います。
　　土地勘も必要でしょう。
　　決行にしても、人選は慎重にー…“

“ どの道、詳しい場所は僕しか知らねェんだ。
　　貰えるモンさえ貰えるなら、
　　僕が行ってもいい。“


しかし副官殿の気遣いに、
ツキモリは淡々と答えた。続けて、
『自分一人で行くなら身軽だし、
　リスクも最小限で済む』と提案するがー…

無論、それを黙って聞き流す
おれ達じゃあ無い。


“ おいおい、お前が行くんなら
　　おれも行くぞ。“

“ はいはーい、
　　一人ダメだし！あたしも行くし！“

“ お、オレも！“


それを予期していたか、
ツキモリは諦め顔でため息を吐く。


“ はぁ…まあそう言うとは思ったよ
　　足手まといども。
　　とくに鬼…潜入任務だぞ。“

“ うっ…
　　でも何があるか分からんし…
　　道中、ボディガードは要るだろう！“

“ 詩と演奏も要るだろう！“

“ いや詩と演奏は要らねェ。“

“ そんなことを言うのは　この口ですかー！“

“ ほはへ、ふはへんは！“

“ ちょっ…みんな…！“



“ ふ、ははは…！　“



☆   ☆   ☆ ☆   ☆   ☆


そんなおれ達のやり取りを見て、
ユシュカ王は大笑いをした。
おれ達は騒ぐのをやめ、
目を丸くして、王に振り返る。


“ 分かった。
　　この件、任せていいか、お前ら！

　　まったく…お前らを見てると、
　　魔界とアストルティアが手を取り合う…
　　そんな未来も、
　　決して夢物語じゃ終わらないかもって…
　　そう思えてくるぜ。　“


笑う王の言葉に　おれ達は目を丸くしたまま、
今度は仲間達で顔を見合わせる。

ツキモリが露骨に嫌そうな顔をして、
肩をすくめた。


☆   ☆   ☆ ☆   ☆   ☆


かくして。

茂みかき分け、ぐんたいガニの群れを退けて。
辿りついたは、ベルヴァインの地下水脈。

湿っている上、
所々苔むして滑る岩肌に足を取られないよう、
慎重に歩を進める。


『　水底の岩壁にトンネルが見えるか？
　　まずは潜って、そこを潜り抜ける。

『　えっ？潜んの！マジで？

『　ザラさん…

『　本当、何しに来たんだ、お前…


魔族の無常な宣告。
…泳ぎの苦手な山育ちのおれにとって、
この潜入は前途多難になりそうである。


『　カエルになれる呪文とか、無いの…？

『　無ェ。


～つづく～