ザラターンの冒険日誌

『　結局…結局世の中、顔なのかよォ…！

　　騎士をクビになったって伝えたら、
　　彼女にもあっさり捨てられるしよぅ…！
　　こっちはこっちで金目当てだったのかよォ
　　チクショー！ヒック…！


…顔がドッグラマッコイ似だったがゆえに
近衛騎士の座を追われた、という男は、
そう嘆きながら、肩を震わせて
静かに嗚咽を漏らし始めた。

おれもなんだか　やるせなくなってきて、
とりあえず　この男をすぐさま酒場に連れて行って
一杯奢りたい気分になったのだが…

今、正体を明かしたら多分、
普通におおごとになるので、彼の具足の甲に
ポンと前足を乗せるだけにとどめておいた。


『　ありがとうよゥ…ヒック…
　　俺のこと…解ってくれるのは
　　ワンちゃんだけだよォ…！


…どうやら、気持ちだけは伝わったらしい。


☆   ☆   ☆ ☆   ☆   ☆


そっと広場を離れたおれは、
その後も幾つかの場所を歩き、
それとなく情報を集めて回った。

驚いたのは、今しがたの男のように、
最近になって『理不尽に立場を追われた』
という者が他にも、何人もいた、という事だった。

そして。
そんな人達に共通する点が一つ。それはー…

彼らを追いやった人物の、その名である。


☆   ☆   ☆ ☆   ☆   ☆



『　魔王…【リンベリィ】、か…



☆   ☆   ☆ ☆   ☆   ☆


『『『　　………   』』』


下水道を戻った先の集合場所、
地下水脈の洞窟に、何とも言えない空気が流れる。


『　リンベリィ、最近
　　近衛の騎士を総入れ替えして、
　　玉座の周りにイケメンばっか
　　はべらせてるらしいよ。

　　最近また一人、新人が増えたって。
　『ホースト』…とかいってたかな？


エスタータが、上物の乾燥肉を噛みちぎりながら、
呑気に語る。そういえば、腹が減ったな…


『　なあ、
　　どこでそんな良いモン見つけて来たの。

『　ふっふー、貴族街でね、
　　ちょーっと芸を見せたら、お捻りに！って。


我が質問に、自慢げに片目を閉じて、
人差し指を立てる吟遊詩人。


『　すごっ…！

『　お前、犬の姿でも興行すんのかよ…
　　
『　しかも、あの貴族街で！


…その逞しい商魂と営業力に、
半ば呆れ気味に驚嘆する他、三人。
いやはや、まあ頼もしい限りではある。

と、今はそんな事を
語っている場合では無かったか。


『　魔王リンベリィ…
　　気に入らない奴は追い出した上、
　　好みの輩を侍らせて、日々やりたい放題、か。
　　まるで絵に描いたような放蕩女王だな。

『　………


おれの言葉に、ツキモリは無言のまま、
腕を組んでうつむいた。
何か考え込んでいるようである。

いや、おれも自分で言っておいて何だが、
自分の語った確かな言葉に、
言いようの無い違和感を覚えていた。

魔王の名を口にする度に、強まる違和感。
形容し難い、この空気感…

この感覚を、恐らくツキモリやエスタータは
感じ取っている。
思考を巡らせる三人の中、クーだけが
きょとんとした顔でおれ達を見回していた。


（　おれはー…この感覚を多分、
　　経験した事がある。
　　…いつだっけ？どこでだっけ？


そしてー…その疑問の答は、
エスタータの次の一言で形を成す事になる。


『　ね、ゼクレスって…
　　前来た時も　こんな国だっけ？

『『　！！　』』


急にハッとなり、顔を上げるおれ。
見れば、ツキモリも同じ顔をしていた。

不意に出てきた答を纏めるように、
ツキモリはゆっくりと口を開き始める。


『　ひとつ…
　　推論がある。笑ってくれて構わねェ。

『　いや…おれも多分、同じ事を考えてた。

『　えっ、なになに、どゆこと！


要領を得ないエスタータに、
ツキモリは指をさして、
おれの『剣』を見るように促した。

やはりー…考えていた事は同じなようだ。
おれは頷いて、剣を抜き放つ。


☆   ☆   ☆ ☆   ☆   ☆


『　コイツにあしらわれてる黒い石…
　　『冥曜石』の事、覚えてるか？


おれの問いに、吟遊詩人は
『突然どうしたんだ』という顔をした。


『　そんなの当たり前じゃん！
　　コレの為に魔界中、旅したんだし。

『　そうだな。んでコレは結局、
　　リンベリィから手に入れたんだがー…
　　『何と交換』したんだっけ？

『　え？
　　えーと…ほら、人形！
　　旅の人から貰った、
　　ギュッとちゃん人形！


…吟遊詩人の答えは、段々と
しどろもどろになってゆく。

おれの頭の中も少しずつ混濁してきたが…
その感覚が逆に、
推論を裏付ける証拠にもなるはずだ。


（　次、だ。
　　目を凝らせ、見逃すな…！


～つづく～