ミラージュの冒険日誌

　洋上。
　陽光が波に跳ね返る。
　ゲルト海峡を通過する大陸間鉄道を下から見上げ、ゆらりと揺れる海のリズムに身を委ねる。
　甲板からはプクリポ達の気楽な歌声が聞こえてきた。 「僕は～海賊～なのだ～♪ 海の～男～なのだ～♪」

　これは伝説の海賊カジリアッチ３世がいつも口ずさんでいたという有名な歌である。

「俺たちゃ海賊♪ 俺たちゃ海賊♪」

　と、オーガが歌う別の歌が混ざり始める。

「キャプテンキッド！ 君の夢をっ♪ 捕まえにっ、僕は行くさ～♪」

　合唱まで始まった。賑やかな限りである。
　だが彼らは合唱団ではない。ただの船乗りでもない。
　頭に巻いたピュアブルーのバンダナ、屈強な二の腕。潮風に立ち向かう精悍な眼差し。腰には短銃、手斧か短剣、はたまたブーメラン。設置された小型カノン砲が誇らしげに砲身を輝かせる。

「野郎ども、準備はいいか！」

　眼帯に海賊帽、顎髭を蓄えた人間族のマドロック船長が号令をかけると、船中から歓声が上がる。 　調子に乗ったプクリポがもう一つ号令をかけた。

「尻尾をたてろーーー！」

　従うことができたのはオーガとプクリポだけだった。笑いが渦巻く。
　これがマドロック海賊団。私の調査対象である。

「おもかじヨーソロー！」

　はしゃいだ声を上げるのは私の相棒、エルフのリルリラだ。一般冒険者に偽装するため、彼女にも協力してもらった。
　操舵手がすぐさまツッコミを入れる。

「イヤおもかじは右、ヨーソローはまっすぐだから！ おもかじヨーソローだと意味わかんねえだろ！」
「へー、ただの掛け声じゃなかったんだ！」

　こういう間の抜けたことをやってくれると、相手の警戒心が薄れて大変よろしい。私は傍に寄り、苦笑しながら彼女の頭に手を当てた。

「すみません、ちゃんと勉強させます」
「形から入るタイプです！」

　彼女はくるりと１回転して衣装を披露した。上は白と青のセーラー服。腰には赤いサッシュ、青いズボン。海兵をモチーフにしたらしい。
「……海兵と海賊は真逆じゃないのか？」
「そうだっけ？」

　エルフは首をかしげた。……ま、深くは追及するまい。
　一方、首をかしげているのがもう一人。いや一匹。

「尻尾はいつまで立ててればいいのニャ？」

　猫魔道のニャルベルトが自分の尻尾と向き合っていた。タコメットがちょいとそれをつつく。人から魔物まで、バリエーション豊かな海賊団である。 　そんなマドロック海賊団の、今回のお目当ては……

「行方不明になった商船の救出だ！」

　船長が宣言する。船内の面々は、拳を突き上げたのが半分、肩をがっくり落としたのが半分だ。

「おいおい、また海上警備隊の真似事かい？」

　不満もあらわに甲板を駆けあがったのは副船長のフレンジーだった。

「いつからウチらはボランティア団体になったんだ。海賊だろ！」

　マドロック船長は苦い顔をしたが、何人かが彼女に同調する。

「ここんとこ、そんな仕事ばっかだよな」
「もっと海賊らしいことやりたいよなあ」
「それなら」

　と、私はさりげない顔をして彼らに声をかけた。

「近くの港町から略奪でもやりますか」

　彼らはギョッとした顔で私を振り返った。ふむ、そういう反応か。

「ミラージュ」

　船長が足音を立てて近づいてきた。

「冗談でもそういう台詞は慎め。俺たちが掲げるのは自由と探索！ 略奪やコロシはご法度だ！」
「存じております」

　私は肩をすくめる。船長は、やや大げさな身振りで全員を見渡すと声を張り上げた。

「新入りが多いからもう一度言っておく！ 俺達は海賊と言ってもカタギに迷惑をかけるつもりはない！ あくまでロマンと冒険を求める海の冒険者、それがマドロック海賊団だ！」

　拍手が上がった。プクリポが飛び跳ねる。

「おうよ、俺たちの目当てはお宝！ロマン！それだけさ！」
「宝の地図、半分は手に入ったしな」

　海賊たちの視線は船長の持つ地図に集まる。彼らが目下、目的としているのは「海神の秘宝」と呼ばれる伝説の財宝だ。これをめぐり、ハルバルド海賊団と争っている。
　どうにか地図の半分は手に入れたが、もう半分はハルバルドの手に……というわけだ。

「……で、ボランティアが海の冒険者の仕事かい。せっかく手に入った地図が泣いてるよ！」

　フレンジーがなおもくってかかる。船長は首を振った。

「今は迂闊に動くわけにはいかん。なにしろ……」

　と、私を一瞥する。眼帯の奥が鋭く光ったように見えた。

「……魔法戦士団も動いているようだからな」

　私は帽子のつばに手をかけながら薄く笑みを浮かべた。気づかれているか？ だが別に構わない。

「ゲーダム、とか言いましたな、あの男」

　私はとぼけた顔でもう一人の魔法戦士の名を挙げるのだった。