ミラージュの冒険日誌

　迫りくる太刀筋を、私の剣は辛うじて受け止めていた。赤く輝く私の剣が古刀の一撃に震える。空を裂く剣閃が、咆哮する野獣のような音を上げる。
　私は咄嗟に飛び退いてそれを受け流した。受け流してなお、右腕の奥にしびれるような痛みが残った。冷汗が一筋。もし無理に押し返そうとしていたら、剣ごと私の腕が吹き込んでいたかもしれなかった。

『我、神の剣なり』

　レパルドの豹頭から思念が響く。

『世界に破壊を！ 神の怒りを受けよ！』

　二の太刀、三の太刀。レパルドは続けざまに刀を振るう。盾で身を守りながら後退するしかなかった。受け流した刀が狭い洞窟の壁を粉砕する。

「ミラージュ！」

　リルリラが加護の術を展開しながら、焦燥の声をあげる。斬撃の流れ弾が壁を砕くたびに、天井から土砂が流れ落ちる。私の脳裏に最悪の想像が浮かんだ。
　……このままでは崩落する。
　レパルドはお構いなしだ。狂乱の剣舞が暗闇にひらめく。

「撤退だ！」

　私は叫んだが、それも厳しいことはわかっていた。目の前に人外の魔剣神。背を見せた瞬間に魔剣は壁ではなく我々を粉砕するだろう。一瞬でも怯ませなければ、逃げる時間すら作れない。

『破壊を！』

　なおも思念が響く。闇の中、土砂が降り注ぐ。

「世界の前に、この洞窟から破壊しようというなら……地道な男だが……！」

　あえて軽口をたたいて自分を落ち着かせる。手はないか。考えろ。時間はない！ 言葉の断片から思考を組み立てる。洞窟。崩落。剣神。刀。神。ゼニス。世界。破壊。
　……世界？
　斬撃の雨の中、私は豹頭の男を見た。その瞳に宿る虚ろな光を見た。封印。時間。ゼニアス。破壊。
　残忍に輝く刃を受け流し、一歩退く。そして私は反撃の太刀の代わりに、脳裏に浮かんだ言葉を推敲の暇もなくぶつけていた。

「残念だったな！ レパルドとやら！」

　牽制の剣を鼻先につきつけながら私は残酷な言葉を放つ。

「世界なら、とうに滅びたぞ！ お前が眠っている間にな！」
　まるで剣先から放たれた魔弾が豹頭を貫いたかのように、彼はぐらりと揺らめいた。一瞬の硬直。

「今だ、ニャルベルト！」
「ニャーーー！！」

　私は身をひるがえし、射線を開ける。後ろで構えていた猫魔道が、私の指示通りに火球を飛ばす。岩をも溶かす灼熱の弾丸！ レパルドの反応は一瞬遅れた。私は追撃のために助走をつける。ここで一太刀入れて、撤退の時間を稼ぐ！
　だが。
　豹頭が目を見開く。唸るような音を上げて、魔剣が暗闇を舞う。
　レパルドは気合と共に刀を振り上げた。
　爆音を鳴らして火球は弾かれ、天井を直撃する。脆くなった岩天井を。

「いかん！」

　私は即座に足を止めた。
　洞窟が揺れる。爆発と共に岩雪崩がレパルドを襲う。さしもの剣神がよろめく。
　だがそれを見届ける暇はなかった。崩落が始まる。私は彼に背を向け、走り出した。

「巻き込まれるぞ！逃げろ！」

　私が声をかけるまでもなく、猫とエルフは駆けだしていた。入口はそう遠くない！
　地鳴りと土煙、頭上からこぼれ落ちる小石が帽子を叩く。石壁が土砂となって崩れ、流れる。判断が遅れていれば、生き埋めになっていただろう。命からがら、我々は外の光を目指した。脱出！ 　まばゆい光の風が網膜を打つ。
　そして自分の顔の横で耳ひれが揺れるのを感じた時、私は自分が助かったことを知った。