ミラージュの冒険日誌

　翌日。
　潮騒と喧騒の中、旅立つ船に乗り込むリルリラを私は見送った。
　陽光にきらめく波は美しく、その中を振り返ったエルフの影は、一枚の肖像画を思わせる。ふと、彼女がどこか手の届かないところに行ってしまうように思えて、私は思わず手を伸ばした。
　……何を馬鹿な。弱気のせいだ。
　私は自分を叱咤した。これはただの見送り。これはただの別行動。これまで何度もやってきたではないか。
　同じこと。ただそれだけのことだ。私は自分に言い聞かせた。我ながら……女々しいことだ！
　そしてもう一人、いや、もう一匹。

「ニャルベルト」
「ニャ！」

　旅立つ猫に、私は声をかけた。
　猫魔道のニャルベルトは振り返り杖を掲げた。彼もナドラガンド組だ。リルリラの護衛のために、と私が頼み込んだのだ。
　もちろん本音ではある。が、魔界との関係悪化に伴い、人界に共存する魔物にも厳しい視線が向けられつつあった。猫島の猫魔族も例外ではない。
　今回のナドラガンド行きは、そうした視線から彼を遠ざける意味もあった。
　私は身をかがめ、猫の肩に手を置いた。

「頼むぞ、ニャルベルト。リルリラを……」
「皆まで言うニャ！」

　猫は胸を張る。

「吾輩はあっちで、お前はこっちで、お互い頑張るニャ！ そんでまたいつも通りみんなで冒険するのニャ！」
「……そうだな」

　ふっと笑みが零れる。私にはこの猫の真っ直ぐな強さがうらやましかった。
　拳と肉球をぶつけ合う。
　柔らかく暖かな感触が伝わってきた。

　船出。
　汽笛が鳴る。各国の使節団がレンダーシアで合流し、ナドラガンドに渡る手はずだ。
　エルフと猫が手を振った。私も手を振り返した。
　次に会えるのはいつだろう。そう考えてしまう自分の弱気を叱咤し、笑顔を浮かべる。
　私に戦う理由があるとすれば、それは彼らを笑顔で迎えるためだ。
　何の変哲もない平凡な日々。それが今は遠い。
　
『それでも、いつの日か……』

　潮騒が泣く様な音を上げて広がっていく。ウェナの海が白いしぶきを上げる。
　船影が見えなくなるまで、私はそれを見送っていた。

【チャプター２：サム・デイ・ワン・デイ　終】
【チャプター３：インビジブル・マン　に続く】