アオマリモの冒険日誌

　ポポムにとっては、利益の薄い話である。俺から支払える対価は大したものではないし、部下も危険な目に合わせるわけだから、とてもまともな利益は見込めないだろう。
　だから、これは完全にポポムの『善意』からの提案なのだ。内容の血なまぐささとは関係なく、本気で俺の身を案じているのである。
　どうしようもない俺の現状を考えたら、それはこれ以上なく幸運な話なのである。

　だからこそ、俺は気掛かりを話すことにした。この事実を伏せて話を進めるのは、非常に危険なことだ。

　「借金取り(メルトア)と、素手喧嘩(ステゴロ)する？俺か、アンタの部下が」

　「…いや、喧嘩の前に交渉はするわよ。喧嘩はそのあと、向こうにやる気があったらの話」

　「とにかく、戦闘になる可能性が高いんだよな？俺も、あの女なら普通にやる気になると思う。そうなったらかなりヤバイ」

　「…戦力的な話をしてる？無論、戦う前にメルトアの能力面の情報も集めるけど、明らかにヤバイ奴だったりする？だったら今話して、こっちも無駄な被害は出したくない」

　俺はすぅ…と深呼吸した。冷や汗が浮かびそうになるのを我慢した。
　脳裏に、かつて借金取りに言われたセリフがよみがえる。
　
　――アタシに逆らうなら、その首輪爆発させるよ――

　「ポポム、『首輪』って言って、意味わかるか…？」

　一瞬、ポポムは怪訝な表情を浮かべて――血相を変えて、俺の『左耳』を掴んだ。
　流石だ、『首輪』の意味が一瞬でわかったらしい。

　俺には見えないが、左耳の中を覗き込むポポムの目には、黒い墨のようなもので描かれた魔法陣が映っているだろう。
　それこそは、俺の命が借金取りに握られている証拠、二年の長きに渡り彼女の言いなりになってきた、全ての原因であった。

　「――テレイオラ、<遠隔爆破呪文>か！！イオ系呪文の異端、第一種禁呪指定。生物非生物を問わず、術をかけた相手を『爆弾』に変えた上で、術者の思い通りのタイミングで爆発させる禁術…！！」

　ポポムの表情が険しくなったのがわかった。

　「…色々厳しく言ったのは謝るわ。そりゃあ、爆弾を身体に取り付けられて脅されたら、従わざるを得ないものね」

　「呪文を仕組まれたのは二年前、あの女に借金を宣言されたときと同じタイミングだ。『もしも逃げようとしたり、自分に歯向かおうというなら、その呪文を発動させる』ってさ。
　　…正直、半信半疑なところはあるよ。あいつも面と向かって逆らったりしない限り、『首輪』は爆発させないと言っていたし、それに…自分の身体が爆弾に変わってるなんて…あんまりにも現実味がない。けど、もし『首輪』が本当だったらと思うと…」

　「外部に助けを求めようとするのも憚られた、ということか…ふむ。『首輪』を警戒するにしては、返済に血眼にならない程度の余裕が見えるけど、それは『返済するポーズを見せていれば、呪文を発動させられることはない』とでも踏んでた？」

　「う。まあ…正直言うと。言っちゃなんだが、あいつそんなせっかちな性格じゃない気がしてな…代わりに『課題』に失敗すると、ネクロバルサの巣に放り込まれたりしたけど」

　「アンタ、変なとこで図太いわね…けど、得心はいったわ。外部に助けは求められないけど、そこそこ頑張っていれば命の保障はある…それがこの、ぬるま湯とも修羅場ともつかない、中途半端な現状の正体ってことか。
　　話を元に戻すと、もし人数を引き連れてメルトアと直接対決となった場合、アンタの『首輪』を爆発させられるかも…ということを、アンタは心配してるのよね？私としては、それは杞憂だと思う」

(続き・https://hiroba.dqx.jp/sc/diary/127254852654/view/7087060/)