アオマリモの冒険日誌

　ので、額を地面に押し付けて平謝りする。

　「いや、ほんとに悪かった！俺も請け負った仕事を放り出して、人様に迷惑かけるのは本位じゃなかったんだ！一昨日の晩に質の悪い知り合いに絡まれて…その、一晩中宿屋詰めになってたんだ！知り合いの目を掻い潜って抜け出した頃には、もうまる一日経っちまって後の祭りだったんだわ！」

　「それにしても念話石(チャット)でメッセージ残すくらいできたでしょうが！！」

　「いや出来なかった！！マジで！！石も取り上げられてたんだよ！！じゃなかったら連絡ぐらい入れてたわ！！普段だって、やむを得ず休む場合は毎度連絡入れてたろ！？誓ってわざと連絡入れなかったわけじゃねんだわ！！」

　詰め寄る店主を相手に必死に弁明する。
　ちなみに、どっかに監禁されてたなんて事実はないのだが、馬鹿正直に「妖怪に拉致されて一晩中気絶してた」なんて話したところで信じてもらえないだろう。連絡したくてもできない状況だったのは本当だし、辻褄合わせの嘘はわりと日常茶飯事だ。我ながら口がうまくなったもんだ。

　店主は相変わらず眉を吊り上げていたが、こちらを睨む視線は若干柔らかくなった。一応、信用してもらえたらしい。

　「…ふんっ、やむを得ない事情があったんなら仕方ない…で済ます程、裏クエストは甘くないよ。先方とは丸く収まったとはいえ、君のせいで無用な手間が発生したのは事実だ。この埋め合わせをするくらいのことは覚悟しているだろ？」

　「うっ…それは…その…」

　「…歯切れが悪いな。もしかして、ポポムへの義理立てみたいなものを考えてる？」

　「…っ！？なんで知ってるんだ！？」

　図星を突かれて、思わず顔を上げた。

　「ポポムの呪術王対策チームと、『虚ろの呪術王』がこの島に集まっていることくらいは僕も知ってる。君、ポポムからなんか命令されて戦ってたんだろう？ヒトんちの手勢を勝手に引き抜いて戦働きをさせるとは、ポポムには呆れたもんだ」

　「だ、だったら話が早い。あんたの言う通り、俺は今対策チーム側で戦ってるんだ。あんまり無茶な命令は…」

　「脱走しちまえよ、そんなもん。ポポムの口車に乗せられてる場合か」

　店主は鬱陶しいものを振り払うように言った。

　「ジャック君、君みたいな木っ端冒険者が、この異常な戦場でどうこうできるわけがないだろう？そんなこともわからないとは、君らしくないじゃないか。
　　君は今、人類の夷敵『虚ろの呪術王』の逮捕なんて御大層なものの熱に当てられて、自分の分際を見失ってるんだ。自分の才能を見誤ったまま戦ってたら、早晩死ぬのは君だよ」

　「…そんな言い方…」

　店主のぞんざいな言いざまに、何も言い返せなくなる。

　「そんなことより、こっちの『埋め合わせ』を優先させてもらおう。といっても、別に君に何かしてもらう必要はないんだ。今こうしてるように、神妙にお縄について、大人しくしてもらっておけばいい」

　「…なんだって？」

　それはつまり、戦働きやなんらかの小間使いではなく、捕まっているだけで果たせる役割だということだ。そんな役割、人質しか思いつかない。だとしたら、脅す相手は誰だ？

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