アオマリモの冒険日誌

　驚くべきことに、怪盗もどきは呪術王探索に進んで協力を申し出た。
　怪盗もどきも、化け狸と同様裏クエスト屋からは見捨てられた。だから俺の道行きについていくしかないのだが、正直俺は不安だった。
　化け狸がつきっきりで回復呪文をかけて、今はどうにか自力で移動できる程度には元気になったが、とても戦闘に耐えるコンディションではない。
　そもそも、店主との交渉に乱入したのも大分危ないところだったのだ。腐れ縁とはいえど、傷だらけの知人を戦地に同行させて、万が一死なれては寝覚めが悪い。
　そのため、対策チームに保護してもらうよう勧めたのだが、まるで聞く気を持たなかった。

　「いい。付いてく。どこの誰だろうと、女性の危機は見過ごせない。なにより…この島の惨状が呪術王ってやつのせいなら、そいつを殴らないと気が済まない」

　「バカ！今のお前が付いてきたって足手まといなんだよ！大人しく寝ておけ！！」

　「…ここに住んでた前の恋人が、見つからないんだ。多分、もう…」

　彼はぽつりと言ったきり、押し黙ってしまった。
　俺もそんなことを聞かされてしまっては断りようがない。「こいつの面倒は俺様が見る」という化け狸の擁護もあった。自分の身は自分で守ること…という口約束をするのが精一杯だった。

　そういうわけで、怪盗もどきと化け狸は俺のパーティメンバーとなった。
　正確には主零も同行しているのだが、これは頭数には入れない。彼はつかず離れずの距離でこちらを観察するのみで、手伝う気は全くないようだ。手出し無用という契約なのだから当然だけど。

　諸々の相談事が終わり、さあ解散解散、行動開始だ――と言おうとした矢先のこと、『それ』は起こった。

　そのとき、大気が震えた。
　裏クエスト屋の面々。呪術王対策チームのメンバーたち。魔力を持つものの全て。呪文使いとしては世界最低ランクのドベである俺ですら、感じた。
　島にいる全員が直感した――なにか、致命的にヤバイものが、動き出した。

　そして、その場にいた全員によぎった直感とは別に、起こった変化がもうひとつある。
　俺たちは一様に、オールドレンドア島の中心部を見上げた。
　レンガの氾濫が、収まっている。つい数分前まで粉塵が吹き荒れる地獄絵図が、いつの間にか静かになっていた。
　それどころか、レンガの群れは地面からせり出すように、ごとごとと陣形を変えていった。まるで兵隊の行進のように統率された動きは、明らかに先刻までの暴走とは違う。

　ごりごりごりと、少しずつその形を変えていくレンガの群れを見つめながら、俺たちはなんとなく…『そういう結果』を想起した。

　「――おいおい。流石にメルトアのやつがしくじるってのは想定外だぞ…」

　ぼそりとオーガの店主がつぶやいた。
　言葉短かながら、言わんとすることはわかった。わかってしまうのが不思議だった。

　嫌な予感が背筋を撫でるのを感じながら、俺はパーティメンバーに簡潔に言った。
　手をこまねいている間に、あの動き出したレンガが要塞かなにかを建築してしまったら、呪術王に手出しすることが叶わなくなる。あれこれ考える前に、今は動かなければ。

　「…磯野郎、狸。いくぞ」

　化け狸はこくり、と無言でうなずいた。怪盗もどきは息も絶え絶えという感じで立ち上がった。

　砂浜側では、頭目が抜けたおぼろの忍者たちが、素早い動きで荷物を運び出して撤退の準備を始めていた。心なしか、その手つきは焦っているように見えた。

　「――ジャック君」

　店主が俺に話しかけた。

　「死ななければ、大したものだと褒めてあげるよ」

　この上なく不吉な激励を抜かしやがった。負け惜しみも混ざっているのだろうか。
　俺はキッと店主を睨んだ。尻まくる気ならとっとと帰れ、守銭奴。
　フンッと店主が鼻を鳴らすと、砂浜に向かって歩き出した。

　決して、もう一度会いたいわけではないけど。あの男の顔をもう一度見る日を、果たして無事に迎えられるんだろうか。
　俺はその行き先を一瞥だけして、見送ることもなく走り出した。レンガうごめく広場へと。

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