ノノの冒険日誌

　　第３章　その１

　深い森の中だった。
　なぜ自分がそんなところにいるのか、分からなかった。
　気が付いたときには、すでにそこにいたのだ。
　ふと、周りを見渡してみる。
「…………」
　深く、暗い森だ。頭上を覆い尽くす木々はどれも巨大で背が高く、陽の光を遮っていて、辺りは薄暗い。足元には、むき出しの大きな根。不気味な植物も、そこらじゅうに生い茂っている。
「てか、そんなことよりも……」
　かれは　おもった！
　――だれだっけ？　だれ……なんだ？　わからん、思い出せない。わからない、わからないよぉ！
「……じ、自分が、何者か、思い出せぇぇぇぇんッ！」
　と。
　ぎゃぁ！　ぎゃぁ！　ぎゃーぁ！
　彼の叫びに呼応するかのように一斉に咆哮が上がった。
「ひぃッ！」
　木々の遥か上の方からだ。何か鳥獣らしき鳴き声だとは思うが、いささか尋常ではない。
「うぅぅ、怖いよぉ、なんなんだよぅ、もぉ……」
　このままジッとしていても仕方がないし、何よりも身の危険を察したのか、彼は取り敢えず、歩き始める。相変わらず頭上では、ぎゃぁぎゃぁと不気味な鳴き声が飛び交っていたが。
「よし、落ち着け。一端、落ち着こう。ありゃきっと、ちょっと個性的で野生的な太めのカラスさん達だ。そうだよ、なにも怖がることなんて、ないじゃないか」
　と、独り言ちしながら、どうにか前に進む彼だった。声に出して言ってないと、不安と恐怖で押しつぶされそうらしい。
「いいじゃん森、素敵じゃん？　ね、目に良いよ森林、快適じゃん？　ほら、あれだよ、立ち込めてる白っぽいこの空気感ってのは、マイナスイオなんとかっていうヤツだろ？　いいじゃん、いいじゃん、すげぇじゃん。なんつーの、こう……自然な感じで？　まぢネイチャーって感じ？　もう、ネイチャーをミクスチャーすりゃフューチャーもバッチリってなもんよ！ なぁ？　だろ、だろぉ？　ふははははーっ！」
　だが　しかし！
　そのほうこうには　だれもいない！
「………………うぉぉぉぉぃ……、なんなんだよぅ、もぉ……こころぼぞいよぉぅ……」
　ぎゃーぁ！　ぎゃーぁ！　ぎゃーぉぅ！
　心なしか、頭上の鳥獣たちが追って来ているような……、しかも、ちょっと、てか、確実に近づいてきているような気が……。
「うん、いる。ひー、ふー……三匹いるね、あれは。絶対こっち、見てるよ、うん――、

Ａ「ちょ、おまッ、先に行けよ。はやくついばめよッ」
Ｂ「ええー、なんでオレからなんだよ、見つけたのオマエだろ？」
Ｃ「まぢかよ、毒見役～ぅ？　おいおい勘弁してくれよ～」
Ａ・Ｂ・Ｃ「「「……じゃ、せ～の、で、行きますか……？」」」

　――って話してるに違いないよぉぉぉ……ッ！」

　ぎゃぎゃ！　ぎゃぎゃー！　ぎゃぎゃぎゃーぉ！
「うっわ！　まぢかよッ！」
　なんと、空中で旋回していた三体の影が、再び咆哮しつつ、こちらに急降下してくるではないか！
　慌てて駈け出そうとするが……？
　しかし　にげられない！
　彼は木の根に足を取られ、顔面から転んでしまった。
　恐る恐る振り返り、迫りくる奴らの姿を、見る！
「おい……こりゃぁカラスなんて生易しいもんなんかじゃないぜ」
　確かに、全身は黒だ。大きな翼と鋭い鉤爪。だが、その顔面は赤く猿のようで、さらには角を生やしていた。しかも、デカい。
「あれは、あれは…………、モンスターぢゃんッ！」
　それまでお互いを牽制し合っていたような三体だったが、彼の叫びを合図に一斉に襲い掛かって来た。逃げる隙もない。音も立てず目の前いっぱいに黒一色が広がる！
「うあああ！　助けてぇえええッ！」
　堪らずに悲鳴が上がる。咄嗟に両腕で顔面を防ぐ……、

　――その時、彼の身体を風が吹き抜けた。

　正確には、誰かが自分の横を通り過ぎた、だ。
　そして、鈍い衝撃音と、ぎゃぁぉん！　という不快な悲鳴。ばさばさばさばさッと幾つかの羽ばたきが聞こえた。
　痛みはひとつも無かった。強張らせていた全身を解き、ぎゅっと閉ざしていたその目を、ゆっくりと開く。
　彼は、見た――。

「なにをしているのです？　こんなところにいては、いのちがいくつあっても足りませんよ？」

　彼女が言った。
　剣を構えた、短髪の……少女がそこにいたのだ。
　一体のモンスターが、彼女の足元で悶え、残り二体がそれを取り囲んでいる。
「き……、きみは、……だれ……？」
　戸惑いながらも、彼は訪ねた。
　そして。
「名乗るほどではありません。ただ、人は皆、私のことを、――勇者、と呼びますが」
「ゆうしゃ……」

　彼は、自分が何者であるか、思い出せないでいた。
　ただ、その少女が言った“勇者”という言葉が、とても懐かしく思えた。


　つづく。

※この物語はフィクションです。