ノノの冒険日誌

　　第４章　その２７

「子供たちをみんな差し出せ？　玄関先で、あのヒトたち何言ってンの？」
「あ、アイツはッ！？」

　荒くれどものひとり、坊主頭の男が一歩前に出て畳み掛けた。
「いいか？　この場所はすでに商業協会が買い取ったんだ。ここには新たに街の自警団の拠点として要塞を築く予定だ。孤児どもは全員そこで働いてもらう。まぁ、当然タダ働きだけどな」
　しかし臆することなく凛として言い返す、院長。
「ここには行くあてのない多くの子供たちが神の教えを学び、静かに暮らしています。急にそのような横暴が、通るはずもありません」
「そっちの事情なんざ、知ったこっちゃねぇな。土地の権利書はこっちにあんだぜ。フン、何が神だ、ロクなもんじゃねぇや、なぁ！」
　男たちが一斉に笑い出した。げらげらと下品な声を上げている、と、
「まぁ、神さまなんてのは俺も信じちゃいないンだが……ロクなもんじゃねぇのは、お前らのほうだろ？」
　なんと！
　詩人が割って入った！
「て、てめぇ、まさか生きてやがったのか？」
　狼狽える坊主男に、それはお互い様だぜ、と詩人。このスキンヘッドには見覚えがあった。というより因縁か。
「にしても可哀想になぁ、お前ら。住処だった貨物船が、“魔物に襲われて”寝床が無いんだったっけなぁ？　でもな、悪ぃけど他を当たってくれないかな？」
「ふざけたことをぬかしやがって！　だが、てめぇがいるってことは、やはりあの小娘はここに居やがるんだな？」
「さぁ、どぉかな」
「とぼけるな！　おい、てめぇら、やっちまえ！」
　合図と共に、後ろに控えていた男達が一斉に躍り出る――！
　あらくれどもの　こうげき！
　しじんは　ひらりと
　みをかわした！
　と同時に詩人は鞘ごと剣を叩きこむ。男ひとりの腹に突き立てたまま片足を上げ、ふたり目の顔面に強烈な蹴りを入れ、これをなぎ倒した。
「つ、強ぇ……」「何者だよ……てめぇ」
　崩れた男たちが呻きをもらしていた。
「俺は流浪のうたびと、ただの吟遊詩人さ」
「詩人……さん？」
　それまで見守っていた見習い少女が小さく声を上げた。
　詩人は坊主男に向き直る。
「あんときゃ散々お世話になったからなー、お前らには。あ、そういや、今日はあいついないの？　あのクマ殺しみたいな異名持ってそうな、お前らのボス。居ないのか、なぁんだがっかりだわー。そちらさんにもお礼したかったンだけどなー」
　余裕の素振りを見せるがその表情はいつになく険しいものだった。嫌な汗が頬を伝ったが悟られまいと必死の詩人だ。
　坊主男が声を荒げる。
「クソっ、調子に乗りやがって！　こうなりゃヤケだ。行け小僧！」
　外にはまだ仲間がいたのか。こいつぁちょっとヤバいかもな、詩人は胸中にもらした。
「…………」
　音もなく現れたのは、少年。
　黒髪で眠たげの目をした中性的な顔立ちの男の子だ。
「お前さん、なんでそいつらと一緒にいるンだよ……？」
　驚愕する詩人。
　それは詩人が捜していた人物に間違いなかったからだ。
「え、なになに？　あのコ、アンタの知り合い？　いやこれ、どういう展開なの？　ちょっとぉ、あたし、ついてけないンですけどーぉッ？」
　見習いの少女が詩人の袖を引っ張って来た。が、院長がそれを引き離し、ただ首を振った。
「…………」
　少年は静かに剣を抜いた。構えもなく無表情のまま、じっと詩人を見つめている。
「いいぜ。相手になってやる」
　詩人も今度は剣を抜いた。そして、
　しじんの　こうげき！
　しょうねんの　こうげき！
　詩人と少年は剣を交えた。互いに激しく打ち合った。少年は素早い。攻めの手数が多かった。詩人は的確に返していたが、しかし徐々に押されていった。
「う……ッ！」
　一瞬の油断。
　壁際に追い込まれた詩人は、剣をはじき飛ばされ、床に膝を着いた。
「いけ小僧！　そのままトドメ刺しちまえっ！」
　坊主男が叫んだ。
「…………」
　その無口、無表情なのがやたら不気味な少年だ。
　少年は両手持ちで剣を構え、詩人に迫る。
　と、
　しじんの　はんげき！
　かいしんの　いちげき！
「！？」
　詩人は少年の鳩尾（みぞおち）に肘打ちを入れた。怯んだ瞬間、背負い投げで床に叩きつける。少年はそのまま動かなくなった。
「お前さん、剣技はなかなかだったよ。でも体術がまだまだだったな。軽ぃし、ちゃんと飯食わなきゃダメだぜ？　さて、と……まだ、やるかい？」
　詩人。
「……な、なんてヤツだ」
　坊主頭が呆れて呻き、
「てめぇら、ずらかるぞ！　くそッ、覚えてやがれッ！」
　なんと！
　あらくれどもは　にげだした！
「おーい。いいのか、お前ら？　コイツこのまま置いてって」
　詩人の足元、意識を失った少年は動かないままだった。

　つづく。
※この物語はフィクションです。