ホーリンの冒険日誌

　ポルファン師匠がどういう人なのか。
　旅芸人なら知らない人はいないだろう。

「なはは。来ちゃった、見つけちゃったよお！
　いよっ！　レベル３０以上の旅芸人！
　おめえさんは、いい空気、持ってるなあ」

「なあなあ、おめえさん。オイラ思うのよ。
　人をドカーンと笑わせられるバカは、
　救うこともできるんじゃねえかってなあ」

「おめえさんもオイラの弟子になって、
　そんな旅芸人を目指してみねえかなあ。
　一緒に、芸で人を救っていこうじゃねえか」

　飄々として捉えどころがなくて。
　軽やかな語り口と、明るい振る舞い。

「覚えておいてくれよ、ホーリン。
　芸は、人を救えるんだぜえ」

　いつだって希望に満ちた言葉をかけてくれた師匠。
　僕たちは、その横顔を見たことはあっただろうか。
　そこにはわずかな影も存在しなかったのだろうか……。


『フォッフォッフォ……。
　ゲイザーは去りました。
　これでもう、あなたを闇に染めるのに邪魔は入りませんよ』

　“闇芸人の根源”が語りかけてくる。

『私、好きなんですよ。命をかけた戦いが。
　ここからは私とあなた、絶望と希望、
　どちらが勝つかの戦いです。
　フォッフォッフォ……さあ、楽しみましょう！』

　闇が、僕の意識を侵食してくる。
　旅芸人たちの嘆き、悲しみ、絶望に……
　僕自身の心が引きずられ、負の想念に染められていく。

　旅芸人は無力だ。旅芸人は役立たずだ。旅芸人は不要だ。

「違う……！　師匠はいつだって、希望を語ってくれた」


「……じつはなあ、オイラも昔、
　芸で人を幸せにしようと考えていた師匠と
　各地をまわって芸を披露していたのさ」

「その旅にはよお、師匠の信条に共感して
　芸を愛する魔物が同行していたのよお。
　オイラの兄弟子……ルルルリーチだなあ」

　――天才と信じた兄弟子の手で、師匠が殺され。


「芸は人を救うって言う、オイラの信条に感動して
　そのころお弟子入りしたのがゲイザーでよお。
　あいつはかなり優秀だったぜえ」

「面白い芸で、病気の母を救いたいって言う
　一途な情熱と才能に、オイラは感動してよお。
　あいつにいろんな芸を教えたんだなあ」

　――手塩にかけて育てた愛弟子は裏切り、そして死んだ。



「あいつを倒して、かわいい旅芸人たちがよお
　笑って、芸をやれる世の中にしてえなあ」



　身近な人たちを失ったのに、
　なぜ、そんな風に言えるのだろう。
　なぜ、絶望で足を止めてしまわないのだろう。


　たくさんの旅芸人が、笑って、やがて泣いて、最後には絶望した。
　それらが集まって、生まれたのが“闇芸人の根源”……
　絶望を超えられなかった旅芸人たちの心だ。


　僕は、僕たち旅芸人は、ポルファン師匠の事を。

　冴えない、目立たない人だと、ほんの少しでも思わなかっただろうか？

　軽妙なアクロバットと粋な人柄で人気の、オルフェアのナブレット団長。

　ノリノリのダジャレで場をなごませてくれる、レンジャーのポランパン支部長。

　愛らしさとウザさに定評のあるメギストリスのアルウェ王妃。

　放浪の吟遊詩人、神秘の予言者であるフォステイル。

　プクリポにはスターが多いけれど……そういったプクリポの歴々と、どこかで比べてしまっていなかっただろうか。

　あるいは、他の職業にもそれぞれ居るだろう、教え、導いてくれる人たちと。


「……でも、今ならわかる」

　師匠は、乗り越えたのだ。
　絶望を乗り越えて、若き旅芸人たちに芸を託している。

　師匠は自分の過去を、淡々と、なにげなく話しただけだ。
　だから気づかなかった。

　師匠は自分の師匠と、兄弟子と、愛弟子を失ってなお、自らの芸を託す弟子を育て続けた。
　装備を与え、必殺技を教え、証を授けた。

　アストルティアの旅芸人たちは、みんなポルファン師匠の弟子だ。
　何千人、もしかすると何万人の旅芸人に、それだけのものを与えたのだ。
　それがどれだけ尊いことなのか……。

　プクリポのスターたちも、他の職業の師たちも、けっして旅芸人に何かを与えてはくれない。

「師匠こそが……。もっとも、旅芸人を愛しているんだ」

　その師匠の弟子のひとりが、僕。
　だから僕も、師匠と同じように、絶望を乗り越えられる。


　そして、師匠の声が、脳裏に響いた。



“ホーリン。オイラに、いつか見せてなあ。
　笑いの極みにたどり着いたバカの芸をよお。
　それができたら、伝説の旅芸人と呼ばれるぜえ”


　それはいつかの過去。
　そして、未来からの……声だった。

（第１５章に続く）