ザラターンの冒険日誌

荒れ果てたネクロデアの地に
剣戟の音が響きわたる。


男爵の連撃を受けきって
おれは反撃へと転ずるが、こちらの剣も
彼のガードを切り崩すことはできず。

それならば、と奥の手。
【鉄壁の進軍】での攻めを敢行するも尚、
彼からチェックメイトを取るには至らない。

そのまま数合。膠着。

結局、有効打を出せないまま
勝負は水入りとなったのであった。


☆　　　☆　　　☆ ☆　　　☆　　　☆


『　いや恐れ入ったよ。
　　君の守りの技、大したものだ。』


男爵が感嘆の声を上げる。

おれは内心、鼻高々だ。
伊達に、常闇の竜にしごかれちゃあいない。

だが…男爵は続けた。


『　しかし攻め手には、
　　改善の余地を残しているな。　』

『　うっ　』


痛い所を突かれた。
攻めが多少弱いのは、
騎士の宿命でもある。
自覚はしているのだが。

しかし…男爵は
改善の余地がある、と言った。


『　ああ、主に鉄壁の進軍の
　　運用の仕方、だね。』

『　ほう　』

『　君は、あの奥義を、
　　防御を防具の性能に任せて
　　捨て身の猛攻を仕掛ける
　　剛の型だと思っているね？　』


『　そうではない、のですか？　』


『　格下相手なら、
　　それは正しいと言えるだろう。
　　私も、かつてはそう思っていた…　』


男爵は意味深に答える。


『　だが…敵軍に突撃し…猛攻をかけ…
　　肉を切らせて切らせて…
　　切らせる肉が無くなって…
　　ようやく気付いた事もあったのさ。　』


『　気付いた事？　』


『　そう。
　　鉄壁の進軍とは！
　　チェスのようにタクティカルで…
　　それでいて時にダンスのように
　　リズミカルで…そして何より、
　　しなやか　でなければならないと！
　　…解るかね？　』


『　いえさっぱり。　』


チェスとかダンスとか言われても、
馴染みが無さすぎて全くピンと来ない。
頭の中で、巨大化したエテーネ王国の
王女が、猫と踊り出す。


『　はっは！
　　しならぬ剣は、逆に
　　折れやすいと言うことさ。

　　君もそれに気付けば、
　　無駄な肉を削ぎ落として
　　スマートになれるよ。
　　私のようにね。　』

『　男爵の様にまではちょっと…　』

『　なに、ほんの
　　ホネホネジョークだよ　』

『　ホネホネジョーク！？　』


『うむ。まあ、
　冗句はそれくらいにして、だ。』


試練を一つ受けてみる気はないか、
と彼は言った。
それを乗り越えた時、君は一つ上の
ステージに立っているだろう、と。


『　私の古い友人に、
　　誠実で腕の立つ騎士がいてね。
　　まあ、私と同じく件の戦争で
　　命を落としてしまったのだが…　』


戦場で存分に戦って死んだ私は
まだ運が良い、と男爵は続けた。

彼…その騎士は、
敵将の甘言に乗せられた
領民達に裏切られ捕らわれて、
敵国との取引の材料にされたそうだ。

騎士は、それが民の身の安全に繋がるなら、
と、抵抗はしなかったらしい。

だが…敵将は、
捕らえられた彼の面前で
領民たちを、焼き払った。

絶望と憎悪に満ちたその騎士を見て、
敵将は高らかに笑ったのだという。

『　あの女の考えそうなことだ　』

男爵の目が煌々と光る。
おっと、また魔物に戻るところであった、と
彼は気を取り直した。


『　この魔界では、
　　深い絶望に囚われて
　　死んだ者は、滅神に召されて
　　闇の眷属 へと生まれ変わる…　』


☆　　　☆　　　☆ ☆　　　☆　　　☆


…今の彼はもはや、意志無き不死戦士…
滅神の名の下、ただ闇の法を守護する

『　ダークパラディン　』

と呼ばれる存在になってしまったのだ、
と男爵は語った。


『　滅神に囚われた者は、もはや救えん。
　　せめて引導を渡して
　　楽にしてやりたいのだが…
　　私がこの様では、な。　』


男爵が悔しそうに語る。
恐らく、試練とはこれだろう。

おれも騎士の端くれだった者。
そういう話ならば、受けよう。
その旨を伝える。


『　ありがとう、
　　君に声をかけて良かった。　』

『　いえ、修行でもありますから　』


照れ隠しに、頭を掻く。


『　ああそうだ、その修行なのだが…　』

『　はい　』


『　剣はここに置いていきたまえ。　』

『　はい？　』


『　そうだね…槍と戦槌と…
　　あと一応スティックもだ。
　　大丈夫、誓って
　　持ち逃げなどはしないから。　』


『　えっ？　』


『　言ったろう、
　　これは君の切り札を強める
　　試練でもある。
　
　　…戦うのだ。

　　彼と。

　　武器は、使わずに。　』



『　はっ　』






『　はいぃッ！！？　』







～～つづく～～