ザラターンの冒険日誌

だんだんと、意識が暗闇に飲みこまれてゆく。


身体が興奮気味なのか、
不思議と痛みは　思ったよりは感じない。
ただ息ができず、口からは、血の沫…
内蔵をやられたか。
これはおそらく、致命傷と言う奴だろう。


（　人って案外、
　　あっさり死ぬもんだな…


ぼんやりと、死を想う。
冒険稼業の身の上だ。
いつかは、という覚悟はあったが…


（　トウフは…
　　上手く逃げてくれりゃあ良いけど…


視界が閉ざされてゆく中、
おれは夢を見た。
否、これは、走馬燈と言う奴なのか…


このビジョンは…そうだ、あの日の…


☆　　　☆　　　☆ ☆　　　☆　　　☆



“　　生きたいヤツが
　　死んではいけないのだ！　　”


“　ふぬぬぬぬ…！
　パ　ラ　デ　ィ　ン　ガ　ー　ド！　”


かつて。
おれがまだ、ガートラント王国に仕える
雇われパラディンだった頃。

同僚の一人が、
荒れ狂う　いにしえの竜を相手にして
大層にも国一つを救い…

そして自らは【　博愛の碑　】…
文字通り、『石くれ』になって果てた。


『　全員、黙祷！
　　彼こそが、真のパラディンだ…！


悲しみ、悔恨、決意…
あるいは、まるで英雄を崇めるかのような
感動の涙を流す王宮騎士達を尻目に、
その日。


おれは一人…
静かに騎士団を抜けた。


おれの目指した騎士は。


憧れた理想のパラディンって奴は。


あんな石くれじゃあ無かったから。



☆　　　☆　　　☆ ☆　　　☆　　　☆



あいつは実際、大した奴だとは思う。
成り行きとは言え、
ああするしか無かったことも、
納得はできたんだ。


だが…


お前が『守った』と言うのなら。


お前を慕っていた少女が、
なぜあんなにも悲しげな顔をしている？


…あの子の泣く声が、
どうしてこんなにも、心に刺さるんだ。




『　国一つ、なんて大仰な事は言わない。
　　この手の届く範囲でいい。
　　
　　おれは守りたいものを守り…
　　そして図々しく、手前も
　　面白おかしく生きてやるさ。　』



そのために、おれは騎士を辞めた。

そのために、おれは力を求めた。



（　そのために…

　　　おれは冒険者に戻ったんだ…！　）


☆　　　☆　　　☆


ひとすじの光明。
不意に視界が開ける。


意識が次第にはっきりしてきた。


あれから　どうなった？
おれはまだ…生きているのか？

苦労しつつ、目の焦点を前方に合わせる。
そこには…


☆　　　☆　　　☆ ☆　　　☆　　　☆


今にも　おれに　とどめを刺さんと、
腕を振り上げる闇騎士の姿。

おれは慌てて飛び起きようとするが、
凄まじい痛みが我が身を襲う。
重傷すぎて、身体が動かないのだ。


（　ここで　くたばってる
　　場合じゃ無いだろうが！
　　動けよ、おれ…！
　　動け…動け！…動けッ…！　）


この身に残された力を、
これでもかと振り絞りながら、
おれは気合いの声を上げた。


『　んがあああああッ！！　』


不意に、身体が軽くなる。

勢いを付けて起きあがった
おれの頭が、はからずも頭突きとなって、
奴の顎にクリーンヒットした。


『　痛ってえぇ！ナイス根性、おれ！　』


クラクラする頭を押さえながら、
状況を確認する。
そしてすぐに、
己の浅はかさを思い知った。

違う、根性じゃあ、無い…
身体が動いたのは…

傍らには、今にも倒れそうな、
ボロボロのトウフ。
おれの復活を信じ、健気にも
癒しの踊りを踊り続けていたのだろう。
ありがとう、と声をかけてやる。


『　もう大丈夫。
　　よく頑張った、トウフ。
　　帰ったらロイヤルテーブル、
　　使っちゃうわよお！　』


トウフが、喜びの舞いを踊るのを見て、
おれは思わず笑顔になった。


満身創痍だが、
不思議と闘志は満ちてくる。
そうとも。ここで死んで、
良いわけがないんだ。


みなぎる闘気と生きる意志が。

我が手の中で、
紅蓮の戦旗となって具現する。


迷うことなく
その旗を己の頭上で一回転させ、
勢い良く地に打ち立てる。


おれは…生きる！
おれ達は生きて帰る！！



『　パラディン…ガード…ッ！　』




～～つづく～～