ミラージュの冒険日誌

　結論から言おう。結果は惨敗だった。
　三色の翼が入り乱れる混戦の中、私は味方の位置を失い、飛竜が翼をはためかすたびにソーラドーラはころころと転がされた。
　いかに竜とはいえ、まだ子供。魔法使いや僧侶以上に打たれ弱い彼なのだ。回復すら間に合わない。
　リルリラも最近、腕を上げてきたとはいえ、タフな方とは言い難い。この乱戦には耐えられなかった。
　唯一、酒場で雇ったもう一人の僧侶は孤軍奮闘してくれたのだが、それにも限度がある。
　魔法戦士である私は、その性質上、味方が立っていてこそ力を発揮できる。この状況では右往左往するばかりだった。
　こうして挑戦は散々な結果に終わった。 「よかったではないか」

　と、賢者ルシェンダは言う。

「そのドラゴンキッズが二度と飛竜の姿にならなければ、それで許してくれるというのだろう？ 交渉の結果としては上出来だ」

　賢者の執務室。私の報告を聞いた賢者殿は平然としてそう言った。
　竜の長が下した裁きは、彼女の言った通りのものだった。寛大と言えば、確かに寛大である。敗者である我々は、それを受け入れるしかない。

「敗北を恥じることは無い。勇者の盟友ですら、必死の戦いの末、ようやく認められたのだからな。一介の魔法戦士には荷が重すぎたのだよ」

　言いながら手元の記録帳になにがしか書き込むと、パタリと閉じ、こちらを一瞥した。
　竜の長が、私を見る時の目によく似ていた。
　跪いたまま、拳を握りしめる。

「お言葉ですが、賢者殿」

　私は痛む体を起こし、賢者の瞳を見返した。

「私もヴェリナードの魔法戦士。母国の名誉を背負っております」

　ム……と、賢者ルシェンダの表情が歪んだ。明らかに、余計なことを言ってしまった……という顔だ。

「ヴェリナードの魔法戦士が勇者の盟友にも劣らぬ戦士であること、ひと月の後に証明して御覧に入れましょう」

　溜息。賢者は首を振る。

「長を刺激したくないのだがな……」
「勝てば、よろしいのでしょう？」
「熱くなるタイプだな、お主」
「失礼」

　踵を返し、私は部屋を出た。
　確かに、熱くなっていた。
　だが、自分だけの感情で再挑戦を決めたわけでもなかった。 　ジュレットの自宅に戻ると、ソーラドーラが玄関脇でうずくまっていた。
　声をかけてもチラリとこちらを振り返るのみ。
　もう治療は済み、大方の傷は癒えたはずだが、あの戦いからこちら、ずっとこの調子である。

「いじけてるニャー」

　ニャルベルトが杖で小突くが、振り向きもしない。翼を閉じて眠ったふりの仔竜だった。

「そんなに悔しいニャ？」

　負けたことが悔しい、それもあるだろう。
　だが、それ以上に、ソラなりにことの成り行きを理解しているに違いない。
　飛竜となり、勇者と共に戦う。姫のことが好きでたまらないソラにとって、大空は憧れの世界だ。
　一つの敗北は、彼の夢への道を閉ざしたのみならず、彼の心をも閉ざしてしまったようだった。
　ソラの世話を姫から任されている身として、これを放っておいて良い法は無い。

「勝てばいいのだろう」

　賢者に告げたのと同じ言葉を私が再び口にすると、仔竜の翼がピクンと揺れた。
　勝機はある。
　リルリラには留守番にまわってもらい、一流の僧侶を二人雇う。これだけでもかなり違うはずだ。
　さらに、飛竜の猛攻に耐えうる屈強な戦士、もしくは敵を一喝して怯ませる武闘家あたりを入れれば、戦局はかなり安定するはずだ。
　が、しかし。
　私はドラゴンキッズの角を掴み、ぐっと顔を引き寄せた。

「ソラよ、お前は外さんぞ」

　仔竜が瞳を開く。私は瞳に力を込め、正面から彼と向き合った。

「私が魔法戦士として戦うことに拘るように、この戦いはお前と共に戦わなければ意味がない。わかるな？」

　ソラは、少し驚いたような表情で私を見つめ返すと、何度か瞬きし、そして理解したらしい。瞳に強い光が宿る。
　互いに初めてみせる表情で頷き合った時、再挑戦の編成は決定した。

「なら、特訓だニャ」

　ニャルベルトがニヤリと笑う。私が頷きを返した瞬間、ヒョイとソラの身体が跳ね上がり、やがてしきりに腕を振りまわり始めた。
　もしや、これは素振りのつもりか？
　苦笑交じりに頭をなでてやる。
　悪いが、その程度の特訓ではまだまだ足りない。
　私もソラも、徹底的に鍛え直す。
　その日から、私とソラはレンダーシア北部、ワルド水源に泊まり込むことになった。
　冒険者の修業場として知られるこの地で、来る日も来る日も修練に明け暮れる。

　そしてひと月の後。
　夕映えに燃えるドラクロンの地に、一人の魔法戦士と、一匹のドラゴンキッズの姿があった。