ミラージュの冒険日誌

　玄武岩の様な黒い腕が薬瓶をつまむ。見開かれた三つの瞳から、表情を読み取ることは難しかった。
　シャドーサタンのロア氏はバルディスタの軍医であり、毒の専門家でもある。
　ぶっきらぼうで冷徹な印象を与えるが、仕事は誠実なもので兵たちからの信頼も厚いようだ。

「毒が品切れになって困っていたところだ。感謝するぜ」

　氏は無表情に礼を言った。私は軽く探りを入れてみることにした。

「軍ではそれほど毒を多用するのですか？」
「いや……」

　ロア氏は首を振った。

「ヴァレリア様は力で敵を圧倒する戦法を好まれている。毒などそうそう使わんはずだが、誰かが勝手に使用したらしくてな」
「きっとベルトロさんでしょう」

　と、隣にいた兵士が口を挟む。

「毒なんてこすい手を使うの、あの人ぐらいですし」

　兵士は肩をすくめた。ロア博士の口元も、少し緩んだようだった。

　ベルトロの名は私も聞いている。バルディスタ軍の№2で、ヴァレリアの右腕とされている男だ。
　だが、その評判はどうにも微妙なものである。曰く、胡散臭い。曰く、いい加減。酒癖が悪いとか、頼りないといった声もある。

「あんな人より、ヤイルさんの方が頼りになると思ってたんですけどね…」

　兵士は頭を掻いた。ロア氏もフム、と腕を組んだ。
　ヤイルは若くして軍の№3にまで上り詰めた人物で、部下からの評判も上々。誠実かつ勤勉で、王に対する忠誠心は人一倍高かったと聞く。

「見どころのある若者に見えたが…」

　ロア氏は低く唸った。№3の失脚は街でも噂になっていた。一説によれば、反逆罪で処刑されたとか…

「何が起こるかわからん世の中だニャー」

　ニャルベルトの呟きに、スライドはしたり顔で頷いた。

「ま、一見従順な奴ほど腹に一物抱えてるってことッスよ」
「君が言うと説得力があるな」

　スライドはスライム離れした表情で私を睨みつけるのだった。　
「でもまあ、これからは毒なんて回りくどいもの、使う必要もないですよ」

　と、兵士は楽しげに砲座を叩いた。

「こいつがありますから」

　見れば、特注品と思しき砲弾が重厚な箱の中に並んでいた。

「それは？」
「近寄るな！」

　ロア氏が鋭く私を制した。その瞳に、険しい表情が宿っていた。
　ただ事ではない。私は彼に従い、距離を置いた。
　彼は兵も下がらせ、そっとケースを閉じた。蓋の合わせ目から、毒々しい空気が溢れ出るかのようだった。
　シャドーサタンは小さく呟いた。

「……魔瘴弾だ」
「魔瘴……？」

　私の背筋を寒いものが撫でた。猫もスライムも妖精も、凍り付いた。
　魔瘴とは、読んで字の如く魔界の瘴気。桁外れに強い力を宿す一方、触れたものを汚染し変質させる劇薬のような存在だ。
　一部の上級魔族を除けば、これに触れて無事でいられる者はいない。
　彼らはそれを砲弾として敵軍にぶつけようというのだ。

「こんなものを……」

　ごくりとつばを飲み込む。
　アストルティア防衛軍でも痺れ砲弾程度の細工は使うが、汚染弾など論外である。守るべき土地を汚して何が勝利か。
　魔界とてそうだ。
　元々バルディスタの土は魔瘴の影響が強く、作物が育たない。故に数少ない恵みを奪い合う戦乱の地となった。豊かな土地を求めて、彼らは戦うのだ。
　その戦いにこんなものを使えば、どうなる？ たとえ勝利したところで土地は腐り、荒廃し……
　そして汚された大地は、彼らを更なる争いへと駆り立てるだろう。

「最近も突発的な魔瘴の噴出で、辺境の地にかなりの被害が出たらしいぜ」

　ロア博士の言葉に、スライドがピクリと反応した。顔を覗き込もうとすると、背を向ける。

「危険な品だ」

　シャドーサタンは釘を刺すようにそう言った。だが兵士たちは強力な兵器を前に、高揚を隠しきれない様子だった。
　中にはこんなことを叫ぶ者もいる。

「いやー、ゼクレスでもファラザードでもアストルティアでも、何でもいいからこれの威力、試してぇーー!!」
　暗い雲が、空を覆った。私は遠い記憶の中に、同じ言葉を見つけて身震いした。

　古代ウルベア帝国。3000年前の技術者たちは新兵器の威力に酔い、宰相が禁じていた全力照射を、あえて行ったという。
　それは全滅戦争への引き金だった。
　宰相は絶望に嗚咽したという。
　何故、兵器というものはこれほどまでに人を魅了するのだろう……
　腰の剣に目をやると、柄飾りが語りかける。お前はどうなのだ？ と。
　暗雲が、私の胸にまで降りてきたようだった。

　ともあれ、このことはヴェリナードへの報告書に密に記しておかねばなるまい。

「取り扱いは厳重注意だ。軽々しく近づくなよ」

　ロア博士が兵士に指示を飛ばす。
　彼とのコネは、大事にしたいものである。