ミラージュの冒険日誌

　棘のない顔をしている。
　それが彼女の第一印象だった。
　柔らかな銀髪、丸みを帯びた穏やかな瞳。飾り気のない質素なドレスに、たおやかな細腕。
　だからこそ余計に、その腕に巻き付いたイバラの腕輪が際立って見えた。

「こんにちは」

　彼女は私に微笑みかけた。毒のない笑顔だ。
　私は帽子を外し、そのまま一礼した。 「お初にお目にかかります。巫女殿」

　少女は少し困ったような顔でお辞儀を返した。

　魔瘴の巫女。彼女はそう呼ばれる人物である。
　魔瘴調伏の旅の中でファラザード軍に拉致されたとのことだが、客分として扱われ、まるで姫君の様な暮らしをしている……というのがバザールで聞いた噂だ。
　どうやら、当たらずとも遠からず、らしい。

　互いに挨拶をかわし、自己紹介をすます。だが彼女は私の名前よりは、この花の名前が気になるようだ。
　青白く澄んだ花びらは、砂の都にあって一層涼しげに揺れていた。

「何という花なの？」

　無邪気とも思える瞳で彼女はそれを覗き込んだ。銀髪が無造作に揺れる。
　彼女こそ、触れれば朽ちてしまう花ではないのか？ 奇妙なざわつきが胸に爪を立ててかき乱す。未知の宝石を目にした少年のような気分だった。
　だが一方で、狡猾な大人の本能は怜悧に状況を判断していた。
　私は魔瘴の巫女との接触を果たしたのだ。聞き出せるだけの情報を聞き出さねばならない。しかも、できるだけ自然に。
　私は余裕ある笑顔を繕うと、花を背中に隠した。

「私は商人。取引と行きませんか」
「取引……？」
「花の名前を教える代わりに、お聞きしたい」

　彼女は少し戸惑う顔を見せたが、私は構わず続けた。

「巫女殿は魔界中で魔瘴を祓ってきた……大変な御業です」

　少女の目元が僅かに硬直する。私はその瞳を凝視した。

「大きな力には大きな代償がつきもの……お体に相当な負担があるのでは？」

　彼女は反射的に腕のイバラを一瞥した。
　果たして"魔瘴の巫女"は瘴気鎮静に向けて、切り札たり得るのか。私はそれを知らねばならない。

「……もしお疲れなら、滋養強壮の薬草も搬入させますよ。ああ、ご心配なく。お代はユシュカ王からガッツリと頂きますから」

　冗談めかせて言うと、少女はクスクスと笑った。抜け目ない商人の顔で本当の意図を隠す。私は汚い大人かもしれない。
　少女は細腕を撫でながら言った。

「……確かに魔瘴を鎮める時は少しきついけど、すぐ治まるわ。大丈夫よ」

　逆に言えば、負担はある、というわけだ。
　巫女は私を安心させるように、微笑みを浮かべて頷く。
　不意に、もう一つの……任務外の疑問が私の脳裏に浮かび上がった。
　しばしの逡巡ののち、わたしは口を開いた。

「無礼を承知でお聞きします」

　彼女は首をかしげた。私は続けた。

「貴女は人間族に見えます」

　少女がハッと息をのむ。

「……にも関わらず、この魔界で魔瘴を鎮めて回っている。人間のあなたが魔族の為に奔走することに、疑問はないのですか？」

　噴水の音が、やけに鮮明に響いた。
　透明なものが、幾何学模様の上を流れていった。 　少女はゆっくりと唇を動かした。

「人間……アストルティアという世界に住んでる人たちのことね」

　少女の瞳は一瞬、遠くを見つめ、そして彼女は自分の胸に掌を押し当てた。

「私が人間かどうか、わからないわ……私は何も覚えてないの」
「記憶が……？」

　彼女は頷く。

「ただ私が目覚めた時、目の前にあったのがこの世界で……周りにいたのが彼らだったわ。それを守ろうと思うのは、おかしいかしら？」
「……自然な感情かと」

　私は驚きを押し殺して答えた。一体彼女は何者なのだ？

「それに、魔仙卿は言ってたわ。次の大魔瘴期はアストルティアまで飲み込む巨大なものだって」
「なんですって！？」

　押し殺した衝撃があっさりと溢れた。耳ヒレがみっともなく震えだす。

「それは……い、いや、まず……」

　私は動揺を空気と共に飲み込んだ。

「……巫女殿は魔仙卿の部下なのですか？」
「恩はあるし、頼み事も受けたわ。でも、部下ではないと思う」
「そ、そうですか……」

　意外なことではあるが、予測できなかったことではない。それはいい。
　衝撃の本陣に私は切り込んだ。

「それで、魔瘴がアストルティアをも巻き込むというのは……事実なのですか？」
「私にはわからないわ。でもあの人は多分、ほんとうのことだけを言う人よ」

　私は沈黙した。