ミラージュの冒険日誌

　その日、ユシュカは誰にも会わなかった。
　見回りの兵たちも、誰に頼まれたのか、その日だけは王の部屋に近づかなかった。
　月の光は、ゲルヘナに輝く大光球の輝きと混ざり合い、複雑な色合いで砂漠の夜を照らした。
　冷たく乾いた風が、扉の隙間を抜けて宮殿に入り込む。
　夜のしじまが熱砂を冷まし、透徹とした空気が逃れようもなく全てを包んでいく。 　やがて……雲が空を覆った。ファラザードの街を、月明かりから遠ざけるように、抱き包むように。
　寝ぼけ眼で空を見つめた私は、その雲に何故かイルーシャの面影を見ていた。
　ユシュカ王には、よりはっきりと見えたのではないか。
　慈母の抱擁……宵闇が眠りをもたらし、沈黙が街を覆う。
　安らぎ……。

　そして、夜が明けた。

　砂漠の宮殿を曙光が照らす。
　幾重にも絡まった混沌の陽光がファラザードの砂に再び熱を与え、旋風がそれを巻き上げた。砂塵が木の葉を打ち鳴らし、オアシスの水面がきらきらと音を上げた。
　樹々の影が、バルコニーに大きく伸びる。
　街が目を覚ました。
　そして彼は、そこにいた。

　燃えるような赤髪をなびかせ、空を見上げていた。
　カナリア色の瞳に宿った光は、才気ばしった俊英のそれとも、打ちひしがれた敗者のそれとも違う。
　憂いがある。陰りがある。だが曇りは無い。 　傍らには、イバラの腕輪を身に着けた巫女の姿があった。
　彼はイルーシャと目を合わせ、何も言わずに頷くと、身を乗り出して街を見下ろした。
　兵士が、民衆が、彼の姿に気づき集まり始めた。
　ユシュカはその全てを均等に見渡し、己の掌を見つめ、拳を握りしめた。

「心配をかけてすまない」

　よく通る、堂々とした声だ。通りすがりの誰かに素通りすることを許さない、王者の声だ。

「先の戦いの敗北、払った犠牲、全ては俺の甘さが招いたことだ。だがこんな俺にまだついてきてくれるなら……」

　彼は拳を己の胸に叩きつける。

「……俺は全てをもってそれに応えよう！」

　かつての彼ならば自信にあふれた笑みと共に、爽やかにこの言葉を発しただろう。
　だが今は違う。
　より重く、より強い。
　瞳に輝くのは自負を超えた覚悟の光だ。彼は王として、そこに立っている。
　歓声が巻き起こる。王の再起を讃える声が。

　夢の続き、見なくちゃな……。ハジャラハの声が蘇った。
　これで王は一生、夢の中だ。私は胸の内で呟いた。
　覚めることの許されない夢……それが呪いとなるかどうかは彼次第、か。

「ファラザードの王は、これよりゼクレスに向けて出撃する！」

　地鳴りのような歓声に熱砂が轟く。
　王は颯爽とバルコニーを飛び降りた。
　兵士の一人が軍馬を引き渡すと、彼はそれに飛び乗り、街道へ向けて一直線にバザールを駆けぬけた。
　兵士たちが慌ててそれを追う。民兵、傭兵もそれに続く。隊列も何もない。ただ熱を帯びた風が砂漠を駆けぬけていく。

「ファラザードが蘇ったわね」

　ジルガモットはそう言った。
　王は背後を振り返り、速度を調整しながらその熱を先導する。熱を殺さず、走りながら隊列を整えていくつもりだろう。彼はそれができる男だ。
　
「止まっちゃいけねえのさ」

　いつの間にか、ハジャラハもその隣に立っていた。
　そして、イルーシャは歓喜に沸く群衆の壁を潜り抜けて私の元に走り寄ってきた。
　驚く私を尻目に、彼女は単刀直入に用件を切り出した。

「取引をしてほしいの」
「私に？」
「ええ」

　彼女は深刻な表情で私の顔を見上げた。

「私に雇われて」

　私は数度、まばたきした。