ミラージュの冒険日誌

　また別の日のこと。
　街を歩いていた我々は意外な人物と再会した。
　いや、人物というべきかどうか。
　それはしずく型で、水色で、手足は無く、口は達者だった。

「猫の旦那、よくぞご無事で！」
「お前、無事だったのニャ！」

　猫魔道のニャルベルトに飛びついたのは、スライムのスライドだった。 　彼はこの周辺を根城にしているアウトローで、か弱いふりをしてお人好しの旅人を欺き、日々の糧を得ている。そんなスライムである。
　以前バルディスタを訪れた時、我々も彼に騙され、ひと悶着あり、最終的にニャルベルトのメラガイアーが炸裂した。
　以来、彼はニャルベルトの舎弟のようにふるまっているのである。

「だが、意外だな」

　私は首をかしげた。
　彼は長いものに巻かれるタイプである。今のバルディスタは、彼を巻き取るほど長いだろうか？

「むしろ反旗を翻した勢力に取り入るかと思ってたぞ。確か今、一番勢いがあるのは……ギャノン兄弟、だったか」
「冗談じゃねえぜ！」

　彼は体積を２倍にして怒鳴った。スライムの身体は変幻自在である。 「アイツらがどんな奴らか、知らねえのか！」
「残虐非道、とか聞いたが……」

　彼は舌打ちしてそれどころじゃない、と言い放つ。なお、彼はあくまでニャルベルトの舎弟であって、私にはこういう態度である。

「奴ら、仲間だって平気で殺すんだぜ。それも裏切ったとかミスったとか、機嫌を損ねたとかじゃねえ。なんとなく、遊び感覚でやりやがる」
「反逆者の中では最大勢力と聞いたが……」
「力だけはな。だからついてく奴もいる。けど、ノーフューチャーだ」

　スライドにつき従う他のスライムたちもいっせいに頷く。

「だが仲間まで殺しては勢力を保てんだろうに……」
「何も考えちゃいねえのさ。ノリだよ。ノリだけでやるんだ、あいつら」

　スライムが唾を吐く。

「だいたいバルディスタ乗っ取りに成功しても、その後のことなんざ何も考えてねえんだからな。政治だ支配だなんて言葉、あいつらが知ってるハズがねえ」

　ノーフューチャーだ。もう一度彼は言った。
　どうも、噂以上の危険人物らしい。　 「でも」

　と、リルリラがスライムの隣まで降りていく。

「ヴァレリアさんよりは弱いんでしょ？」
「そりゃあそうっスよ」

　スライドは頷く。以前からそうなのだが、何故かリルリラには敬語である。

「けど弱い奴ほど加減を知らねえっつーか……ヤバさは上っつーか……」
「わかる気はするな」

　私は頷いた。
　ヴァレリア程の圧倒的強者ならば、いくら加減をしても遅れは取るまい。また相手も一目でそれを感じ取る。ゆえに、事を荒立てずに済む。
　一方、中途半端に力を持った者は常に全力で敵を叩く。自分が倒されないために。
　結果、絶対強者以上に危険な存在となるのだ。
　誰が見ても別次元の力を持つ"氷の魔女"は実際、バルディアの救世主だったのかもしれない。

「しかし、それでも君らが街に残ってるのは意外だな。逃げだしたりはしないのか？」
「ここは俺たちの街だからな」

　スライムの身体が流線型に胸を張る。リルリラが飛びついた。

「かっこいい！」
「いやあ、それほどでも……」

　スライドの頬がスライムベスになった。スライムの身体は変幻自在である。
　私は彼の頭頂部をつまむと、顔を近づけた。

「……で、本音は？」
「ヴァレリアが死んだってのが信じられねえ」

　彼はキリと表情を固めた。

「フム……」

　私はあの大戦で、魔王ヴァレリアがゼクレスの魔人に挑み、その額から放たれた魔光に貫かれるのを確かに見た。
　だが遺体は発見されていない。市民の間でも生存説は根強い。ベルトロが裏でヴァレリア捜索を進めている、との噂もある。

「もし生きてりゃ、全てがひっくり返る。逃げた方がバカを見るぜ」
「根拠でもあるのか？」

　私はさらに顔を近づける。魔界情勢を探る私にとって、ヴァレリアの生死は最重要事項だ。
　スライドは私の顔に体当たりを喰らわせて着地すると、バルディスタ城を見上げた。

「最近、城に大物が出入りしてるのを見た奴がいるんだ」
「軍の高官か？」
「いや、国の者じゃねえ」
「他国の……？」

　私は怪訝な顔をしていたに違いない。スライドは続けた。

「噂じゃ、前の戦争でファラザードに雇われてた凄腕の戦士らしいぜ。一説によれば魔王と同じくらい強えぇとか……ま、そこは眉唾だけどな」
「……！！」

　私の脳裏に一人の冒険者の姿が浮かんだ。ファラザードの魔王ユシュカと共にゼクレスの魔人に立ち向かった、あの戦士……
　彼等の描いた鮮烈なる戦模様は、いまだ私の眼に焼き付いたままだった。

（続く）